三江源地区位于青海省南部，地处青藏高原腹地，是长江、黄河、澜沧江三大河流的发源地，这里自然条件严酷，生态系统群落结构简单，系统内物质、能量流动缓慢，抗干扰和自我恢复能力低下，是全球生态环境最为敏感和脆弱的地区之一。近年来，受全球气候变暖及日趋频繁的人类经济活动的共同影响，三江源地区生态系统持续退化，生态系统结构和功能受到严重干扰，已对我国黄河、长江、澜沧江中下游乃至亚洲东部地区的生态安全构成威胁。
生态系统格局和空间结构反映了各类生态系统自身的空间分布规律和各类生态系统之间的空间结构关系，是决定生态系统服务功能整体状况及其空间差异的重要因素，也是人类针对不同区域特征实施生态系统服务功能保护和利用的重要依据。
三江源生态系统遥感监测数据集是在美国陆地卫星landsat MSS/TM/ETM遥感影像基础上，通过人工目视遥感解译获取的，包括1970年代中后期、1990年代初期、2004年、2008年和2012年5期生态系统类型空间分布数据，数据集为ARCGIS grid 格式。
三江源生态系统遥感监测数据集根据刘纪远先生提出土地覆被遥感分类体系，结合1：100万植被图、青海三江源自然保护区总体规划、三江源自然保护区生物多样性科考报告、三江源自然保护区生态环境等相关资料，对三江源地区的生态系统类型进行了识别、判定和分析，划分出6大生态系统类型：（1）农田生态系统，主要包括土地覆被遥感分类系统中的水田、旱地；（2）森林生态系统，主要包括土地覆被遥感分类系统中的密林地（有林地）、灌丛、疏林地、其它林地；（3）草地生态系统，主要包括土地覆被遥感分类系统中的高覆盖度草地、中覆盖度草地、 低覆盖度草地；（4）水体与湿地生态系统，主要包括土地覆被遥感分类系统中的沼泽地、河渠、湖泊、水库、冰川与永久积雪、 滩地；（5）荒漠生态系统，主要包括土地覆被遥感分类系统中的沙地、戈壁、盐碱地；高寒荒漠；（6）其它生态系统，主要包括土地覆被遥感分类系统中的居民地（城镇、农村居民地、工矿用地）、裸土地和裸岩砾石地。
从2004年三江源地区各生态系统类型空间分布看，三江源地区生态系统类型以草地为主，草地生态系统面积占了三江源总面积的65.37%；其次为由居民地、裸土地和裸岩砾石地构成的其他生态系统类型，占三江源总面积的12.70%，其中裸土地和裸岩砾石地面积占三江源总面积的12.68%，集中分布于中、西部的高大山体的顶部；荒漠生态系统面积占三江源总面积的8.57%，集中分布于西部的治多县和唐古拉山乡；森林生态系统面积占全区总面积的4.71%，集中分布于东部的兴海县、玛沁县、同德县、河南县、甘德县、久治县、班玛县一带，以及中南部的玉树、囊谦县局部地区；水体与湿地生态系统面积占全区面积的8.4%，其中水体面积占全区的6.2%，沼泽地面积占全区的2.2%，水体集中分布于中部的玛多县，以及西部的治多县和唐古拉山乡，而沼泽地以杂多县、治多县以及称多县分布较多；农田生态系统在三江源地区分布较少，其中以东部的同德、兴海、泽库县分布相对较多。