全球夜间灯光年度数据主要来自DMSP/OLS和NPP/VIIRS两种夜光遥感影像数据：
1.DMSP/OLS（旧） 1992-2013年间由美国军事气象卫星(DMSP)搭载的线性扫描业务系统(OLS)拍摄。
2.NPP-VIIRS(新) 从2012年至今，数据由Suomi国家极轨道伙伴关系卫星(SNPP)搭载的可见光红外成像辐射仪(VIIRS)拍摄。ython
DMSP/OLS 与 NPP/VIIRS 数据差别：
两种数据区别主要包括如下几个方面：①卫星传感器参数不一样，生产两种数据的卫星过境时间有差异，传感器敏感程度也存在较大差异；②两种数据的空间分辨率不一样，NPP/VIIRS 数据具备更高的空间分辨率，可以探测到更微弱的灯光辐射；③光谱响应方式不一样，DMSP/OLS 数据以灰度值来表示夜间平均灯光强度，而 NPP/VIIRS数据则准确地记录了夜光辐射强度；④DMSP/OLS 数据存在着明显的“天花板效应”，“天花板效应”主要是指部分实际灰度值大于 63 的像元却只能以 63 来表示。
全球夜间灯光年度数据集是基于1992-2013年DMSP/OLS和2012年至今的NPP-VIIRS卫星夜光遥感影像数据，处理生成的全球1992年以来的逐年度夜间灯光亮度数据。其中DMSP/OLS 夜光数据时间覆盖1992-2013年，空间分辨率0.0083度（800米左右）。NPP/VIIRS夜光数据时间覆盖2012年至今，空间分辨率0.0042度（500米左右）。
通常来说，卫星传感器获取的主要是地表的太阳辐射反射信号，而夜光卫星传感器独辟蹊径，采集的是夜间灯光、火光等产生的辐射信号。传感器在夜间工作，能探测到城市灯光甚至小规模居民地、车流等发出的低强度灯光，并使之区别于黑暗的乡村背景。因此，夜间灯光影像可作为人类活动的表征，成为了人类活动监测研究的良好数据源。使用夜光遥感数据主要有以下两点优势：第一，它不依赖于高空间分辨率，它的影像分辨率通常在1-10km左右，因而影像数据量非常小，甚至不到TM数据的1%，在对夜光数据进行处理时更加简便；第二，夜间灯光影像能反映综合性信息，它涵盖了交通道路、居民地等与人口、城市等因子分布密切相关的信息。因此，在用灯光数据时无需再单独考虑这些因素。 目前，夜间灯光影像主要用于城镇扩展研究，社会经济因子估算以及其它环境、灾害、渔业、能源等领域。
1. 城镇扩展监测
当今世界处于一个高速发展的时期，传统的统计方法提供的城区范围往往还没有发挥作用就已经变化。反映人类活动特征的夜间灯光影像以城镇为靶区，为城镇扩展监测提供了准确、直接、节约、省时的方法。
2. 社会经济因子估计
灯光影像上亮区和暗区的对比使之成为研究密集人类活动及其影响的一个有力工具。明显地，灯光强弱与社会经济因子间存在正相关关系，利用这种定量关系可以开展社会经济因子估计研究，如城市化水平估计、人口分布估计、GDP、能耗量、碳排放量等因子估计
3. 其它方面
除了社会经济数据研究，夜间灯光影像还被尝试应用于环境、灾害、渔业、能源等领域。目前，利用该影像在光污染传播空间分析、火灾治理和资源保护、渔业监测、天然气焚烧监测等方面进行了一些探索性研究。